Es una enfermedad muy contagiosa y grave producida por un virus llamado Variola mayor, resistente a los desinfectantes y a condiciones adversas del medio ambiente. El último caso se denunció en 1977, en 1979 se la consideró erradicada por la OMS.
No existe una droga para tratar la viruela y no hay inmunidad natural contra esta enfermedad. Es muy contagiosa y se transmite por vía aérea (a través de la tos y los estornudos).. También se transmite al compartir ropa o sábanas de una persona enferma, durante la primera semana de la infección, hasta que caigan las costras de la erupción.
Los síntomas que produce la viruela son, generalmente 12-14 días después de infectado:
- Fiebre alta, cansancio y malestar generalizado
- Sangrado, delirio, diarrea
- Erupción con llagas rojas
Existen dos tipos de viruela:
- La mayor que es una enfermedad grave que puede ser mortal en personas que no hayan sido vacunadas.
- La menor es una infección más leve que no lleva a la muerte.
Si una mujer se llegara a contagiar con este virus dentro del primer trimestre de embarazo, se podría producir un aborto, si fuera durante el resto del embarazo se contagiaría al feto. En caso de contagio, aislar al paciente y a las personas sin síntomas que estuvieron en contacto para evitar diseminar la enfermedad.
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